何首乌有赤白之分，药用为赤首乌的块根。野生首乌生长极其迟缓，宋《开宝本草》记叙：“何首乌以西洛嵩山为胜。”，嵩山有许多野生何首乌，又名嵩山首乌。另据《本草纲目》记载，野生何首乌50年才能长成拳头大小。

关于何首乌的传说数不胜数，比如，民间传说中，八仙之一的张果老就是吃了人形的何首乌而成了仙的。

传说一

古代，一何姓老翁晚归途中发现一株藤青植物，其枝蔓相互交缠，交缠一会忽又自行分开，如斯循环往复，令他大为惊奇，于是挖其根茎回家，但问遍左邻右舍，却无人识得此物，亦不知其用途。

数月后，有异乡老友来访，听闻此事说：“既有异样之兆，此物定是珍物，不妨拿来作补品服用，必有益处”。何老翁连连称道，便遵从老友嘱咐，把挖回的块根研为细末，逐日空腹以黄酒为引送服一钱。当服过七天后，就觉得身体比之前结实多了，因而又增添到逐日二钱继续服用。服过一年多之后，何老翁的身体强壮如同少年一般，苍白的须发也逐步变得黝黑发亮。真乃是“归途偶得夜交藤，服后白发变黑颜”。 　　何老翁之事在民间广为流传，因为服了此药使白发变黑，返老还童，所以便把此藤本植物的块根取名首乌，又因何老翁发现了它，所以人们又在其前加上了何老翁的姓氏，因此得名何首乌，其蔓茎取名夜交藤。

　　何首乌是医治血虚萎黄，须发早白，失眠多梦，腰膝酸软的经常使用药物，而且还有医治动脉硬化，降血脂，抗衰老的作用；夜交藤为安神养心，祛风活络之药。

传说二

相传，宋代顺州南河县何乐田儿，自幼先天不足，后天失调，身体虚弱多病，拖到40岁才聚妻成家。虽然妻子貌美体健，人也贤慧。由于田儿身体虚弱，精神萎靡，夫妻感情很不融洽。直到58岁，尚无子女，夫妻之间更加疏远。田儿无所寄托，索性离家入山寻仙去了。

进山数日，没找到什么神仙，却在山里发现了一种藤蔓，雌雄两株相距二尺多远，却能彼此苗蔓相交地纠缠在一起，持续一段时间后又彼此分开，过了一些时间之后，又重复相叠互相纠缠，一夜之中，竟能数次重复。

田儿遍访乡里，得知这种滕蔓叫夜交藤，藤根是一种仙药，研为细末，用酒冲服，可以强身健体。田儿遂把藤根带回家中，连服七日，果然神清气爽，步履轻快，坚持服用下去，更觉得身体强壮有力，慢慢地稀疏花白的头发也变得乌黑，光亮，面容红润犹如少年。

夫妻感情亲密无间，十年之内，生了几个儿女，何田儿为了纪念自己古稀之年，喜得贵子，还改名为能嗣。之后，何家祖孙三代都活了一百多岁，从神药何首乌得益不少。

注意：中药何首乌有生首乌与制首乌之分，直接切片入药为生首乌，用黑豆煮汁拌蒸后晒干入药为制首乌。两者的功用有所不同：生首乌功能解毒、消痈、润肠通便，经常使用于医治瘰疬疮痈、风疹瘙痒、肠燥便秘；制首乌功能补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨，用于血虚萎黄、眩晕耳鸣、须发早白、腰膝酸软、肢体麻痹、崩漏带下、久疟体虚等。

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