谈起何首乌，略懂中医的人都知道是味中药。其实，何首乌原是一个人的名字。据唐代李翱《何首乌传》记载：何首乌的祖父田儿从小体质虚弱，58岁时还无子女，一日因心中苦闷，下山喝酒，不料夜晚醉卧于山野间，待他酒醒时忽然看到身边有藤两株相互交缠，许久后分开，分开后又交缠，很觉奇怪，于是天亮后挖出其根带回家中，逐日服用，数月后头发由白变黑，体质增强，10年内连生数子，遂将自己的名字改为能嗣，寿达岁。

何首乌自己服后，寿至岁，头发仍然乌黑而有光泽。他把此药给乡亲们服用，于是大家把这药叫做何首乌。从这个故事中我们可以看出，何首乌具有三方面的作用：乌须黑发；嗣育生子；延年益寿。

1.乌须黑发：从中医理论来分析，头发与肾有密切关系，因肾藏精，其华在发，肾虚则毛发得不到营养，就会变白脱落，这是衰老常见表现；反之，肾精充足，上荣于头，则毛发浓密乌黑。既然何首乌有补益肾精作用，那么服用后头发变黑就不难理解了。

2.嗣育生子：以何首乌为主药的著名方剂七宝美髯丹，根据《本草纲目》记载，其帮助明世宗皇帝治愈不育症，说明何首乌有助育生子的作用。其中道理用中医理论来说，肾藏精，主生殖，肾精充盛，既可促进性腺发育成熟，亦可使衰老的性腺恢复活力，于是男子的生育功能就会增强。再说何田儿和世宗皇帝的不育都是因肾虚精亏所致，其实这也是衰老表现症状。所以，通过服用何首乌后，肾精渐充，从而达到了嗣育生子、延缓衰老的目的。

3.延年益寿：中医认为，人体的衰老是由于体内肾精的不断衰减造成的，所以，长期服用具有补益肾精作用的何首乌，就可达到益精延年的目的。现代药理研究证实何首乌能显著降低血清胆固醇，减轻和预防动脉粥样硬化，增加肝糖原积累及机体抗寒能力，降低单胺氧化酶活件，抗脂质过氧化和提高小鼠血液超氧化歧化酶活力，调节免疫功能，促进造血功能等作用，从而体现出多方而的延年益寿作用。

何首乌还有润肠通便作用，适用于年老体弱而大便秘结的人。对于患有疮痈、瘰疬技皮肤瘙痒的人也可用何首乌来解毒散结。

何首乌因加工炮制方法不同而有制首乌、生首乌和鲜首乌之别，它们的作用也不一样。一般而言，补肾益精、滋阴养血主要用制首乌；通便、解毒宜用生首乌和鲜首乌。

服用何首乌的方法，在古代主要是煎汤，或制成丸、膏、酒等内服。现在，药店已有首乌粉、首乌胶囊、首乌茶等商品出售，购服十分方便。日常家庭生活中亦可用何首乌制成药膳常服。

比如“仙人粥”药膳，取何首乌15～20克，放入砂锅中加水煮烂，再取粳米50～克，洗净入内煮粥，粥成可酌加蜂蜜调味，每日空腹服用。这种吃法，寓药于食，自然中和，平稳易效。凡有高脂血症、动脉粥样硬化、高血压、冠心病、中风后遗症等老年病，或有神经衰弱、脱发、头发早白、贫血、营养不良等未老先衰表现，或有老年性便秘的人均可服用。

最后值得一提的是，服用何首乌不得同时食用动物血、无鳞鱼、葱蒜、萝卜等。煎制何首乌时也忌用铁器。